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무용가 최승희의 친일 행적
방학진/ 민족문제연구소 사무국장

예나 지금이나 문화예술인들이 대중들에게 끼치는 영향은 적지 않다. 그렇기 때문에 언제나 권력자들은 인기가 많은 문화예술인들을 옆에 두고 그네들의 인기에 편승하고자 애를 쓴다. 물론 말을 잘 듣는 사람들로 말이다. 그렇지 않은 경우라면 두말할 필요도 없이 윤도현이나 김제동처럼 되고 말 것이다. 문화예술인들도 일방적으로 권력에 끌려다니는 존재는 아니다. 권력의 치부를 자신들의 화려함으로 덧씌워 주면서 대가를 챙긴다. 불의한 권력과 영혼 없는 예술의 결합이 튼튼할수록 대중들의 삶은 고단해진다. 그 예로 이승만 시절의 정치 깡패로 유명한 임화수가 만든 반공예술인단을 들 수 있다. 인기 연예인들을 동원해 자유당 정권 홍보에 열을 올린 경우 말이다. 요즘도 선거철이면 특정 정당이나 후보를 지지한다는 연예인들의 발표는 단골로 등장한다.

시민권자인 이상 그네들의 정치 참여는 너무도 당연하다. 문제는 그네들이 동네 아저씨 아줌마가 아닌, 강력한 호소력을 가진 사람들이기 때문에 자신들의 정치적인 행위에 대해서도 책임질 줄 알아야 한다는 것이다. 대개는 선거철에만 반짝 등장해서 특정 후보를 지지하고 나서, 그 뒤론 ‘나 몰라라’ 하고 만다. 그네들이 지지한 후보자가 잘 되면 다행이지만, 거꾸로 만인의 지탄을 받을라치면 그이를 지지했던 문화예술인들은 하나같이 ‘나는 정치는 모른다. 좀 도와달라고 해서 몇 번 간 것뿐이다’ 하는 변명을 되풀이한다. 이러한 ‘정치-예술 분리론’은 결과적으로 대중들에게 허무주의를 퍼뜨린다. 문화예술인들이 이슬만 먹고 사는 존재가 아니라면 그네들도 그네들의 행위에 책임져야 한다. 특히 그 행위가 전쟁을 독려하는 것이었다면 두말할 필요도 없다.

《친일인명사전》에 올라 있는 문화예술인 가운데 대표적인 인물이 무용가 최승희(1911~1969)다. 사람들은 그이의 드라마 같은 삶(동양 최고의 무용가 → 친일 → 해방 → 월북 → 공훈배우 → 숙청) 때문에 그이의 친일에 대해서는 관대하게 보려 한다. 나 역시 그이에 대한 예술적 평가를 폄하할 생각은 전혀 없다. 하지만 영향력이 큰 문화예술인의 경우에도 자신의 정치적 행위에 대해 책임을 다해야 하며, 후세의 평가에서도 예외일 수 없다. 특히 그이의 고향인 강원도 홍천군에서는 그이의 기념관을 비롯해 공연장, 국제무용스쿨, 테마파크, 드라마 영화 세트장 조성 등 대규모 사업을 예정하고 있기에, 대부분 모르고 있을 그이의 일제시대 행위를 간추려 소개하고자 한다. 그것이 ‘동양의 이사도라 던컨’, 최승희에 대한 올바른 평가에 조금이나마 도움이 될 것이기 때문이다.

1911년홍천에서 태어난 그이는 1926년 숙명여자고등보통학교를 졸업하고 이시이 바쿠 문하에서 현대 무용을 사사했다. 1929년 서울에 최승희무용연구소를 세우고 1930년 제1회 창작 무용 발표회를 열었다. 일본과 조선에서 활발한 활동을 펼쳐 큰 인기를 얻으면서 ‘반도가 낳은 세계적 무희’라는 애칭을 받았고, 1937년부터 1940년까지 미국, 남아메리카, 유럽 등지에서 공연을 펼쳐 절찬을 받았다. 세계 순회 공연 중이던 1939년에는 국제무용콩쿠르 심사 위원으로 활동하기도 했다.

최승희는 미국 공연 당시 일본을 배신했다는 소문에 시달렸던 모양이다. 아마도 이 시기가 일본이 1937년 중일전쟁 이후 전선을 태평양 쪽으로 확대하기 직전이었기 때문에 미국 내 반일 감정이 작용한 것으로 보인다. 이러한 소문에 대해 최승희는 시인 김동환이 발행인으로 있던 친일 잡지 <삼천리> 1938년 10월호를 통해 “아무리 젊어도 자기를 죽이는 것과 같은 매국 행위는 상식으로 판단해도 할 수 없는 일이며, 이러한 주장은 일부 코뮤니스트들이거나 독일에 반감을 가진 유대인 단체에 의해 제기된 것”이라는 해명 글을 실었다.

1942년2월 중순부터 ‘싱가포르 함락’을 앞두고 이를 축하하기 위해 조선군사보급협회가 조선총독부ㆍ기계화국방협회 조선본부 등의 후원으로 ‘최승희 무용 공연’을 개최하면서 모든 수익금을 조선군사보급협회 운영 기금으로 쓰기로 했다. 결국 싱가포르가 일본군에 함락되고 2만 5천여 명의 영국군 병사가 포로로 잡혔다. 곧이어 버마의 랭군도 함락되고 영국 수상 처칠은 패배의 책임을 지라는 의회에 의해 탄핵될 뻔 했지만 가까스로 수상 직을 유지했다. 이에 대해 최승희는 “우리 무적 황군은 싱가포르를 공략 성공하고 있는 이때 저는 무용으로 그 기쁨을 축하하게 된 것을 참으로 광영으로 생각합니다” 하고 소감을 밝혔다.

1943년8월에는 만주와 화중, 화북을 방문해 3개월 동안 위문 공연을 펼쳤고, 12월에는 ‘황군 위문’을 위해 상하이, 난징, 베이징 등을 방문했다. 1944년 5월부터 7월 말까지 대일본부인회 조선본부에서 주최하여 ‘전의 앙양과 황군 위문’을 겸한 최승희 무용 공연회를 열었고, 12월에는 화북 등지를 방문해 황군 위문 공연을 한 뒤 난징을 방문해 친일 국민정부 주석을 지낸 왕징웨이의 영전에 바치는 신작 무용회를 열었다. 무용 공연과 함께 1937년부터 1944년까지 국방헌금ㆍ황군 위문금ㆍ독일 상이군인 위문금ㆍ조선문인협회 기부금ㆍ군사후원연맹 후원금ㆍ조선군 및 해군 위문금ㆍ조선군사보급협회 사업 기금·문화 장려비 등으로 약 7만 5천 원이 넘는 금액을 헌납했다. 이 밖에도 1942년 조선군사보급협회 운영 기금을 모금하기 위해 3개월 동안 펼친 공연 수익금의 헌납 행위도 확인되며, 1941년 2월 독일 대사관에 독일 육군 병원 부상병 위문 기금으로 570마르크를 내기도 했다. 세계적인 무용가답게 일본의 동맹국인 독일 군인들을 위해서도 위문금을 낸 것이 이채롭다. 최승희가 헌납한 금액은 확인된 7만 5천 원보다 훨씬 많을 것이다.

해방 직전 중국에서 위문 공연을 하다 베이징에서 해방을 맞은 최승희는 바로 귀국하지 못하고 1946년 5월 인천으로 돌아왔으나 친일 행적이 문제가 되어 7월 20일 월북한다. 1948년 11월에 발행된 《친일파 군상》에는 군사 기금으로 많은 돈을 헌납한 사실과 ‘황군 위문 공연’ 등의 행적을 들어 그이를 ‘몸과 마음을 바쳐 무용을 통한 보국(일본을 위하여 충성을 다함 - 필자 주) 노력에 힘쓴’ 인물로 평했다. 월북한 뒤 평양에 최승희무용연구소를 열고 1947년에 월북 후 첫 공연을 펼쳤으며 최고인민회의 대의원에도 당선했다. 이후 조선무용동맹 위원장, 공훈배우 칭호, 국기훈장 제1급 등을 받았으며, 중국, 독일, 소련 등지에서도 활발한 공연과 창작 활동을 했다. 그러나 남편인 안막이 1958년 반당 종파 분자 혐의로 체포되자 최승희무용연구소도 폐쇄되었다.

이북의 경우 친일 행위자들에 대해 자신의 과거와 잘못을 당과 인민 앞에 고백하고 용서를 구한다는 탄백 제도가 있었다. 하지만 최승희가 자신의 행위에 대해 탄백했는지는 알 수 없다. 식민과 분단의 왜곡된 현실 속에서 최승희가 이사도라 던컨처럼 무용에만 전념할 수 없었을 것은 충분히 짐작할 수 있고, 그래서 그이의 삶이 더욱 안타깝게 다가오는 것은 사실이다. 다만 《친일인명사전》에 색깔론 딱지를 붙여 비난하기를 일삼는 <조선일보>, <동아일보>가 유독 최승희에 대해서 만큼은 동정론을 펼치는 이중적인 태도를 보면서, 여전히 최승희가 권력으로부터 자유롭지 못함을 발견한다.