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예쁜 것은 착한 것이다?
김현진/ 에세이스트

텔레비전에서 키180센티미터가 안 되는 남자는 ‘루저(loser : 실패자)’라고 누가 말했다고 해서 온 나라가 펄펄 끓었다. 그 학생을 재학 중인 대학에서 제명시키라는 운동까지 벌어졌으니 어지간히 화난 거였다. 이래서 남자가 제1의 성이구나 싶어 무릎을 쳤다. 못났다고 구박하면 여자들은 미용실에 가거나 성형외과에 가거나 살이라도 빼겠다고 동네라도 도는데 남자들은 이렇게 장엄하게 분노하지 않는가.

감탄하다 말고 ‘예쁜 것이 착한 것이다’라는 말이 떠올랐다. 옛날엔 예쁜 건 그냥 예쁜 거였는데 언제부터 이렇게 예쁜 것이 좋은 성정과 동일어가 되었나 싶었는데 《세기의 이슈메이커, 여자》(눈과마음)라는 책을 보니 옛날부터 예쁜 건 착한 거였다. 그 말은 고대의 시인 사포가 처음 한 말이었다. 사포의 저작이나 기록이 거의 남아 있지 않아 그 이유는 알 수 없지만, 《룩스 : 외모, 상상 이상의 힘》(한스미디어)에서 시카고 루즈벨트대학 교수 고든 펫쩌는 과학으로 설명한다. 더군다나 “예쁜 아이가 착한 아이다” 하고 우리가 결코 생각하고 싶지 않았던 현실을 잘라 말한다. 외모에 상관없이 모든 아기는 다 엄마에게 예쁜 것이 아니었던가? 그러나 자연의 본능이란 무서웠다. 아이의 외모가 예쁠 경우 엄마는 아이에게 더 헌신적이 되고, 상대적으로 못생긴 아이의 엄마는 아이가 자신을 방해하는 존재라고 느낄 가능성이 더 컸다. 이 충격이 가시기도 전에 키가 커질수록 미국 남자들의 연봉은 올라간다는 것이 아닌가. 게다가 임원진의 경우, 압도적으로 180센티미터를 넘는 경우가 많아졌다. 그 정도가 아니라 단신인 남자가 거의 없었다. 역대 미국 대통령의 경우에도 마찬가지였다.

여자의 아름다움은 복잡하게 작용했다. 아름답되 너무 아름답지 않아야 했다. 아름다운 여자가 자신의 매력을 이용해 사회적 성공을 도모하려 하는 낌새가 보일 경우 처단될 가능성이 높았다. 즉 아름답되 성가대 반주자처럼 깨끗하게 아름다워서 자신의 성적 매력을 삿되게 이용하지 않을 것이라는 결백함을 증명해야 한다. 《세기의 이슈메이커, 여자》에 등장하는 여성들은 엘리자베스 여왕이나 조르주 상드, 루 살로메나 까미유 클로델처럼 아름답거나 매력 있는 여자들이되 결백하지는 않았고, 그래서 이슈메이커라 불렸다. 이렇게 전설적인 여자들이 아니더라도 여자가 무슨 짓을 하거나 당하면, 특히 젊고 아름다운 여자라면 뜨거운 관심을 받는다. 미 언론은 이라크전쟁 당시 군비나 미군 의문사 사건보다 결혼을 앞둔 미모의 젊은 미국 여성이 갑자기 실종된 사건, 특히 환하게 웃고 있는 그녀의 아름다운 사진을 게재하는 데 훨씬 많은 관심을 기울였다.

《아름다움의 과학》(프로네시스)은 고든 펫쩌의 근심 섞인 시선을 넘어아예 차갑게 “예쁜 것이 착한 것이다” 하는 주장이 과학적으로도 옳다고 한다. 한술 더 떠서 예쁜 애들이 일도 잘한다고 한다. 그 사실이 우리 마음에 들건 말건 그것이 호모사피엔스가 지금까지 진화해 온 성 선택의 방식이라는 것이다. 연예 뉴스에 나이 많은 남성 연예인들이 한참 어린 아가씨와 결혼식을 올리는 모습이 자주 보이는 것도 자연의 법칙이라는 셈이다. 수컷은 젊고 아름답고 자신의 자손을 널리, 많이 퍼뜨려 줄 생식력 높은 개체에 매력을 느낀다.

그러나 암컷의 경우 관점이 다르다. 양육의 책임을 지워야 하니 젊고 미숙한 수컷보다는 충분히 자신과 자식들을 양육할 능력을 키워 온 원숙한 수컷에게 매력을 느낀다. 비슷한 정도의 외모를 가진 남녀의 사진을 보았을 때 남성은 젊은 여성에게, 여성은 나이 든 남성에게 더 매력을 느꼈다. 몇 살 차이가 제일 좋다더라 하는 어른들 말이나 젊은 모델과 나이 든 자산가 커플 같은 경우도 다 이유가 있는 거였다. 하지만 남녀를 불문하고 출산 당시 부모의 연령이 높을수록 나이 든 이성에게 매력을 느낄 가능성이 높았다. 이를테면 어머니가 자신을 낳을 당시 30대 이상이었던 남성은 아기였을 때 본 어머니처럼 30대 여성의 외모에 끌리는 것이다. 그러고 보니 항상 최소 열 살은 더 많은 남자들에게만 매력을 느끼던 친구는 아버지가 40대 중반에 낳은 늦둥이 딸이었다. 연하의 그 남자에게 관심이 있다면 그 남자가 늦둥이인 편이 유리한 셈이다.

《아름다움의 과학》은 독자가 외모가 그렇게 중하냐며 불평할 것을 다 안다는 듯이 야멸치게 냉정하다. 적어도 우생학이 아직 나오지 않은 것을 다행으로 알라는 식이다. 그런데 정말로 나치 시절에는 이런 공상 과학 같은 시도가 있었다고 한다. 히틀러가 실각했기에 망정이지 그렇지 않았다면 하얀 피부에 콧대 높은 금발 머리들로 온 세상이 꽉꽉 들어찼을지도 모른다. 어느 나이가 되면 일정한 수준 이상의 미모가 되도록 모두가 의무적으로 수술을 받아야 하는 세상을 그린 소설이 《어글리》(문학수첩)이다. 테드 창의 공상 과학 단편집 《당신 인생의 이야기》(행복한책읽기)에도 모두가 비슷한 수준의 외모가 되도록 성형 수술을 받도록 하는 정책을 둘러싼 소동을 소재로 한 소설이 있는데, 《어글리》는 더 본격적이다. 예뻐지지 않고 생긴 그대로 살려는 자들이 아예 레지스탕스가 되어 태어난 대로 못생길 권리를 위해 활약한다. 정말 이런 소설들처럼 모두가 비슷한 수준의 매력을 지닌 세상이 된다면 과연 세상은 평등해질까. 이 사람이 무슨 생각을 하는 어떤 사람인지에 우리는 더 관심을 가질까. 히메노 가오루코의 소설 《성형미인》(마음산책)에서 의사의 손에 의해 전혀 달랐던 두 여자는 비슷한 모습이 되지만 결말은 서늘하다.

우리를 평등하게 해 주려는(?) 《어글리》 식의 조치는 아직 없어도 성형 수술은 그 어느 때보다 활발하다. 광고마다 마술처럼 예뻐진 모습만 보일 뿐 주사 바늘도, 출혈도, 꿰맨 자국도, 고통도, 붓기도 없다. 프랑스의 작가 노엘 샤틀레의 《맞춤육체》(사람과책)는 그것들에 대해 말한다. 톱날로 두개골을 잘라내는 소리, 가위로 피부를 오려 냈다가 다시 바늘로 쓱쓱 꿰매는 과정, 전기 메스가 부르르 떨면서 살이 갈라지고 벌린 입처럼 피부가 붉은 속살을 드러낸다. 피가 튀고 살이 타는 냄새가 나고 부르르 경련이 일어난다. 하지만 이런 끔찍하리만치 생생한 글을 읽을 기회는 없으니 신용 카드를 그은 다음 수술대에 눕기만 하면 눈 깜짝할 사이에 아름다워질 것 같은 환상만 곳곳에 넘친다.

책장을 덮고 나니, 어디에도 ‘루저’는 없다. 다만 루저인 것 같은 ‘기분’이 있을 뿐. 이런 기분에 너무 쉽게 휩쓸리게 하는 함정만은 예전보다 많아졌다. 그 ‘기분’ 감별법도 정교해져야겠다.